千呼萬喚下，原定於今年四月上旬公布的中國人口數據，終於在延期一個月後正式出爐。在數據出來前，不少專家預計中國將於今年迎來首次人口下降的情況，然而根據中國政府所蒐集的資料，是次人口普查的結果顯示中國人口仍處於增長狀態，在未來十年將「繼續保持低速增長態勢」。另一個值得細味的數字是中國的勞動人口（即15至59歲）的比重，與2010年相比，下降了6.79%，而60歲以上的人口比重則增加了5.44%，反映中國將面臨勞動人口下降以人口老齡化的問題。
至於這些數字是否可信便不得而知。《中國的人口危機：結婚難民、空巢青年、5億老人，了解這個超高齡大國的危機，你就知道中國為何突然急着統一臺灣》一書的作者近藤大介便在書中分享自身的經歷，指出他在2010年時被派駐到北京，遭遇中國官方的人口普查員央求他配合，希望把身為日本人的他都被算進「中國人」裏面，「因為每記錄一個人，可以拿到兩元。」。
因此在中國官方數字以外，我們不妨看看其他機構就中國人口的預測。聯合國最新的《世界人口展望》預計，中國將可能於2028年出現人口下降，而較為悲觀的預測（即預期低生育率下），這情況可能提早在2025年便出現。在人口年齡中位數方面，中國在2020年的數字是38.4歲，與美國（38.3歲）相約，然而比起同為人口大國的印度（28.4歲），以及與中國在經濟上有競爭關係的越南（32.5歲），則明顯高出了不少。更為悲觀的是，到了2035年，這個中國政府目標把人均國內生產總值發展到中等發達國家水平的年份時，其人口年齡中位數預計將達到44.6歲，而美國屆時只是40.6歲，可見中國人口老化速度之快，因此不少學者指出中國很有可能要面對「未富先老」的局面。
為應付人口急遽老化，習近平在2016年一改鄧小平定下的一胎化政策，容許民眾生育二胎，而今年更開始實行三胎政策，亦強調未來將推出多項鼓勵生育措施。但從數字來看，中國政府的政策並沒有對提高生育率有太大幫助，如推行二胎化政策後的2017年，中國出生人數反而少了63萬人。然而，為甚麼外界如此着緊中國的人口數字，而中國政府又為甚麼在短短數年間把人口政策一改再改？那是因為人口是影響經濟增長的重要因素。
根據世界銀行的資料，中國勞動力的參與率（即15-64歲佔總人口的百分比）在1990年是84.24%，到了2019年是75.88％，而這比例在人口老化的情況下將進一步下跌。另外，中國國家統計局所發布的報告亦指出，2020年中國的人口撫養比（0-14周歲與65周歲及以上人口數加總與15-64周歲人口數之比）為45.9%，比十年前大幅增加了11.7%。因此可以預計一直支撐中國經濟快速增長的人口紅利期（即人口撫養比低於50%）很快會消失，同時意味着中國的經濟增長很有可能放緩。
我們暫且不論人口老化為中國政府帶來的財政及醫療壓力，只是人口問題引致經濟放緩這一項便足以削減中國共產黨的管治威信。由於沒有民主選舉制度，中國政府的執政合法性很大程度取決於其經濟表現，而且經濟增長對於維持社會穩定亦有實際需要。中國是人口大國，每年畢業生的數字都很龐大，如2020年應屆高校畢業生便創下歷史新高的874萬人，因此如何應對這些學生的就業需要對於中國政府是一大考驗。然而就業機會的增加十分依賴經濟的成長，因此經濟放緩下很有可能使中國出現就業問題，從而引致社會動盪不安。（中國近期教育政策的整改很可能亦與人口結構變化有關，但礙於篇幅關係，日後有機會再談。）
說了這麼多，目的是想指出中國最近的三孩政策背後實際是隱含着勞動力減少，以人口急速老化這些社會結構的改變，同時亦反映經濟有下行的危機。當出現經濟危機，政府管治威信遭受打擊時，中國政府很有可能需要在其他地方尋找其執政依據或轉移政策失敗的視線，而「武統台灣」正是其中一個方案，以滿足今天民族主義高企的中國人的期望。再者，對台戰爭除了可以轉移經濟不濟的視線外，軍工發展的需求亦可以拉動經濟增長及就業機會（可參考二戰時的德國）。因此，關注台海局勢的發展時，不得不同時留意中國未來的經濟表現，而其走向可從人口政策看到端倪，這便為何筆者認為台海危機與中國人口政策有着微妙關係的原因。
不少人認為中國對台發動戰爭的機會甚微，因為在美國等國家協防下，中國可能要付出很大的代價，得不償失。但這些評估都是基於現況，而事態的發展是動態的，攻台對中國的利弊亦會因中國境內的形勢而有所改變，因此今天不會發生的事，難保明天也不會發生。重大的事件往往發生在人們的預計之外，但到了事件成為歷史後，我們再去探討又會發現其實是有跡可尋。究其原因，那是因為我們當時忽略了很多看似不相關的因素。在我看來，中國在未來的經濟表現將是影響台海局勢發展的主要因素之一，而從人口結構作分析，中國下行的經濟將使其對台的野心有增無減。面對這發展，台灣應該採取甚麼策略？香港人又能從中得到甚麼啟示？我們下一章再談。
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